Second fils de Louis II d'Anjou et de Blanche d'Aragon, il est né le 16 janvier 1409 à Angers.
Le 20 octobre 1420, il se marie, à l'âge de 11 ans, avec Isabelle Ire de Lorraine sa cadette de quelques mois.
En 1431, Isabelle hérite du duché de Lorraine mais un rival, Antoine de Vaudémont, revendique aussi l'héritage. Lors de cette guerre de succession, René d'Anjou est battu et capturé à Bulgnéville le 22 février 1431. Il ne sera libéré des geôles bourguignonnes contre rançon qu'en 1437.
Durant sa captivité, la mort de son frère aîné Louis III en 1434 a ajouté à ses possessions le duché d'Anjou et le comté de Provence. Il est un des plus puissants seigneurs du royaume.
En 1435 il hérite également du royaume de Naples en vertu du testament de Jeanne II reine de Naples, titre que lui conteste Alphonse V d'Aragon. il .
Dès sa liberté retrouvée, après avoir effectué avec beaucoup de dévotion le pélerinage de la Sainte Baume en mars 1438, il entreprend une expédition militaire financée par ses braves sujets provencaux pour faire valoir ses droits.
Au printemps 1438 il entre dans Naples mais, compte tenu de la supériorité de son adversaire, il accumule les revers. Il est contraint de rentrer en France en juin 1442, ne gardant du royaume de Naples que le titre de roi de Jérusalem et de Sicile.
De retour en Provence en 1449, il demeure un temps dans le château de Tarascon, puis se rend en Lorraine avant de servir le roi Charles VII dans la reconquête de son royaume, notamment en Normandie.
En 1453, à la mort de son épouse Isabelle 1re de Lorraine, René, alors âgé de 44 ans, transmet le duché de Lorraine à son fils Jean II, duc de Calabre.
Il se remarie, en 1454, avec Jeanne de Laval, âgée de 21 ans. Ils s'installent d'abord à Saumur.
Le roi René passe à Tourves le 30 juin 1470, où il déjeune avec sa suite.
En 1472 à Aix-en-Provence, René et son épouse s'installent à Aix.
Le 10 juillet 1480, il meurt à Aix-en- Provence.