Les salpêtriers à Saint-Maximin

Un salpêtrier est un manœuvre, un ouvrier ou un entrepreneur industriel qui travaille, s'occupe de fabriquer, de collecter, de requisitionner du salpêtre, récolté sur les murs des étables et des écuries. Le salpêtre ou nitrate de potassium servait à fabriquer la poudre noire ou poudre à canon, une des rares matières explosives connues depuis la fin du Moyen Âge en Europe .

Aux XIVe siècle et XVe siècle, la composition était (en masses) : 6 parties de salpêtre (75 %) pour une partie de soufre (12,5 %) et une partie de carbone sous forme de charbon de bois (12,5 %). Mais ultérieurement, on trouve des compositions variables selon les usages.

Par exemple (pourcentages massiques) :

• 30 % de charbon, 30 % de soufre, 40 % de salpêtre pour la poudre de mine (lente) ;
• ou bien 12 % de charbon, 10 % de soufre, 78 % de salpêtre pour la poudre de chasse.;
• ou encore 15 % de charbon, 10 % de soufre, 75 % de salpêtre pour la poudre dite de guerre.

La poudre noire, contenant du salpêtre, a un goût salé en raison de ce constituant (nitrate de potassium KNO3). Pendant les différents conflits européens de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle, les soldats utilisaient de la poudre noire pour assaisonner et conserver leurs aliments lorsque le sel venait à manquer.