Jean VIII est né à Rome vers 820. Il est élu pape le 14 décembre 872.
Au printemps 878, en pleine guerre d'Italie, le pape Jean VIII se retrouve en grand danger à Rome, il doit fuir l'Italie.
il est accueilli à Arles par le comte de Provence Boson le 11 mai 878. Tous les deux séjournent plusieurs mois dans la cité d'Arles.
C'est au cours de ce séjour à Arles qu'ils se rendent ensemble à la Sainte Baume.