Grégoire XI meurt à Rome le 27 mars 1378.
Sous la presson de la foule qui ne veut pas entendre parler d'un pape français, le 9 avril l'archevêque de Bari, Barthélémy Prignano, est élu sous le nom d'Urbain VI pour lui succéder.
Mais rapidement 13 cardinaux qui ont reçu des menaces de mort, choqués par cette façon de procéder, révèlent que l'élection n'a pas été libre, puisqu'obtenue par la force, et la proclame nulle.

Le 21 septembre 1378 ils élisent comme nouveau pape le cardinal Robert de Genève, sous le nom de Clément VII.

La communauté chrétienne compte donc deux papes. C'est le début d'un grand schisme qui va se poursuivre pendant une quarantaine d'années.

Clément est reconnu comme pape légitime en France, en Espagne, en Ecosse, en Sicile et dans l'île de Chypre.

Il quitte l'Italie pour venir installer son siège en France, et arrive à Marseille le 10 juin 1379. De là il se rend à Saint Maximin où il célèbre les saints mystères en présence du chef de Sainte Marie Madeleine, puis à la Sainte Baume.
Pour favoriser le pélerinage de Saint Maximin, il accorde vingt années d'indulgences à tous ceux qui l'effectueront une fois par an, le jour de la fête de Sainte Marie Madeleine, le jour de la translation et enfin le 16 du mois de juin (bulle du pape datée de Saint Maximin du 17 des calendes de juillet, soit du 15 juin 1379.

Le 20 juin 1379 il entre en Avignon.

Clement VII meurt en Avignon le 16 septembre 1394.